Captadas desde el telescopio espacial James Webb mediante su instrumento de infrarrojo medio (MIRI), recientes imágenes de la galaxia del ‘Sombrero’ –también conocida como Messier 104 (M104)– muestran nuevos detalles de ese fascinante cuerpo astronómico, informó este lunes la Agencia Espacial Europea (ESA).
La M104 se encuentra a 30 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. El nombre de galaxia del Sombrero proviene de la peculiar forma que dejó ver en fotografías tomadas en 2003 por el telescopio espacial Hubble, en las que su anillo exterior se asemeja a un gran sombrero.
El portal Space.com explica que se trata de la galaxia en espiral más masiva que se conozca a menos de 100 millones de años luz de nuestro planeta: la masa total de sus estrellas equivale a cerca de 260.000 millones de veces la del Sol.
¿Cuáles son los nuevos detalles?
En la más reciente imagen se puede apreciar que el característico núcleo brillante de la galaxia, según se le veía en las imágenes del Hubble, es en realidad un disco interior liso. También se visualiza la distribución del polvo estelar en su anillo exterior. Ahora, detalla la Agencia Espacial Europea (ESA), en el polvo cósmico allí presente se detectaron hidrocarburos aromáticos policíclicos, que son moléculas de carbono que se encuentran en regiones donde se forman nuevas estrellas.
Sin embargo, explicó la ESA que a diferencia de otras galaxias examinadas por el James Webb, la del Sombrero no es un gran foco de formación de nuevas estrellas. Incluso, puede que la M104 origine estrellas cuatro veces más lentamente que la Vía Láctea, como decir el equivalente a una masa solar de esos cuerpos celestes por año.
Por otro lado, se reveló que aunque el agujero negro situado en el centro de la galaxia está activo, se trata más bien de un núcleo galáctico de baja luminosidad. Esto tiene a los científicos intrigados por su capacidad para producir chorros de plasma como los de núcleos galácticos más activos.
Se espera que las futuras observaciones con el James Webb se centren en los cúmulos globulares de la M104, que son un conjunto de estrellas antiguas unidas entre sí por la gravedad. En la galaxia del Sombrero se han contabilizado aproximadamente 2.000 cúmulos globulares.