Justin Verlander estaba trabajando más de lo previsto en los albores del juego, y requirió de 45 lanzamientos para resolver dos innings. En esos momentos, el manager Dusty Baker estaba preocupado ante la posibilidad de recurrir demasiado pronto al bullpen.
En vez de ello, el as veterano se afinó.
Verlander consiguió 11 ponches en seis innings destacados, mientras que Yuli Gurriel, Chas McCormick y Jeremy Peña dispararon sendos jonrones para guiar el miércoles a los Astros de Houston a un triunfo por 4-2 sobre los Yanquis de Nueva York, en el primer duelo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
“Este chico tiene una mentalidad muy fuerte”, recalcó Baker en referencia a Verlander. “Cuando está un poco abajo de su nivel, parece que se puede meter en problemas, pero entonces ajusta y mejora”.
Houston, monarca de la División Oeste, mejoró a una foja de 4-0 en los playoffs, luego de un registro de 106-56 en la campaña regular.
Los Astros están en su sexta Serie de Campeonato consecutiva, y buscan instalarse en la Serie Mundial por cuarta ocasión en ese periodo. Frente a sí, tienen a un conjunto de Nueva York que no disputaba la serie por el cetro del Joven Circuito desde 2019, cuando fue eliminado por el propio Houston.
La pizarra estaba igualada 1-1 en el sexto capítulo cuando el cubano Gurriel conectó su cuadrangular solitario ante el relevista Clarke Schmidt, por todo el jardín izquierdo, para colocar arriba a Houston.
Dos bateadores después, McCormick encontró un sinker de Schmidt y puso la pelota en las gradas del bosque izquierdo para colocar el encuentro 3-1.
“Hoy no hice mi trabajo”, lamentó Schmidt.
Verlander impuso un récord de las mayores con su octavo duelo de 10 ponches o más en postemporada durante su trayectoria. Rebasó a Clayton Kershaw (213) para convertirse en el líder histórico de ponches en playoffs, con 219.
“A medida que avanza el juego, uno simplemente gana más confianza si comienza a hacer mejores pitcheos”, dijo Verlander. “Una vez que pude ejecutar mis lanzamientos como quería, sentí que mi confianza mejoraría”.
Nueva York se ponchó 17 veces, contra sólo dos de los Astros. Nunca antes se había presentado una diferencia semejante en un juego de postemporada.
“Ellos tienen realmente un equipo muy dinámico”, dijo el piloto de los Yanquis, Aaron Boone. “Tienen un pitcheo sobresaliente y pueden abreviar el juego con los mejores. Tenemos que encontrar la forma de reaccionar ante ellos”.
El dominicano Peña, cuyo cuadrangular en la 18va entrada completó una barrida sobre Seattle en la Serie Divisional, logró esta vez un jonrón ante Frankie Montas en el inicio del séptimo inning, lo cual estiró la ventaja a 4-1.
Montas lanzaba por primera vez desde el 16 de septiembre, debido a una lesión de hombro que lo mantuvo fuera de la nómina durante la Serie Divisional.
Por los Yanquis, los venezolanos Gleyber Torres de 4-0.
Por los Astros, el venezolano José Altuve de 3-0. El dominicano Peña de 4-3 con una anotada y una empujada. Los cubanos Yordan Álvarez de 2-0, Gurriel de 4-1 con una anotada y una empujada, Aledmys Díaz de 4-0. El puertorriqueño Martín Maldonado de 3-1 con una remolcada.