Investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia, Estados Unidos, desarrollaron “tatuajes” de bajo costo, indoloros e incoloros que pueden autoadministrarse y que tienen muchas aplicaciones, desde las alertas médicas hasta el seguimiento de animales castrados o la cosmética.
“Hemos miniaturizado la aguja para que sea indolora, pero siga depositando eficazmente la tinta del tatuaje en la piel. Esto podría ser una forma no sólo de hacer más accesibles los tatuajes médicos, sino también de crear nuevas oportunidades para los tatuajes cosméticos debido a la facilidad de administración”, explicó Mark Prausnitz, investigador principal del trabajo.
Prausnitz, catedrático de Regentes y titular de la cátedra J. Erskine Love Jr. en la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular, publicó su investigación en la revista iScience, con la exbecaria postdoctoral de Georgia Tech Song Li como coautora.
Los tatuajes se utilizan en medicina para cubrir cicatrices, guiar repetidos tratamientos de radiación contra el cáncer o restaurar los pezones tras una operación de mama. También pueden utilizarse en lugar de pulseras como alertas médicas para comunicar enfermedades graves como la diabetes, la epilepsia o las alergias.
Ya existen en el mercado varios productos cosméticos que utilizan microagujas, sobre todo para combatir el envejecimiento, pero el desarrollo de la tecnología de microagujas para tatuajes es nuevo. Prausnitz, un veterano en este campo, lleva años estudiando los parches de microagujas para administrar fármacos y vacunas en la piel sin necesidad de agujas hipodérmicas.
“Vimos esto como una oportunidad de aprovechar nuestro trabajo sobre la tecnología de microagujas para hacer más accesibles los tatuajes -recordó Prausnitz-. Aunque algunas personas están dispuestas a aceptar el dolor y el tiempo que requiere un tatuaje, pensamos que otras podrían preferir un tatuaje que simplemente se presione sobre la piel y no duela”.
Los tatuajes suelen utilizar grandes agujas para pinchar repetidamente en la piel y conseguir una buena imagen, un proceso que requiere mucho tiempo y es doloroso. El equipo de Georgia Tech ha desarrollado unas microagujas que son más pequeñas que un grano de arena y están hechas de tinta para tatuajes encerrada en una matriz disoluble.
“Como las microagujas están hechas de tinta de tatuaje, depositan la tinta en la piel de forma muy eficaz”, explicó Li, autor principal del estudio. De este modo, las microagujas pueden presionarse en la piel una sola vez y luego disolverse, dejando la tinta en la piel al cabo de unos minutos sin sangrar.
Aunque la mayoría de los parches de microagujas para productos farmacéuticos o cosméticos tienen docenas o cientos de microagujas dispuestas en un cuadrado o un círculo, los tatuajes de parches de microagujas imprimen un diseño que puede incluir letras, números, símbolos e imágenes. Al disponer las microagujas en un patrón específico, cada microagujero actúa como un píxel para crear una imagen de tatuaje con cualquier forma o patrón.
Los investigadores comienzan con un molde que contiene microagujas en un patrón que forma una imagen. Rellenan las microagujas del molde con tinta para tatuajes y añaden un parche de apoyo para facilitar su manipulación. El parche resultante se aplica a la piel durante unos minutos, durante los cuales las microagujas se disuelven y liberan la tinta del tatuaje. Se pueden incorporar a las microagujas tintas de tatuaje de varios colores, incluida la tinta negra que sólo puede verse cuando se ilumina con luz ultravioleta.
El laboratorio de Prausnitz lleva años investigando las microagujas para la administración de vacunas y se dio cuenta de que podían ser igualmente aplicables a los tatuajes. Con el apoyo de la Alianza para la Anticoncepción en Perros y Gatos, el equipo de Prausnitz empezó a trabajar en tatuajes para identificar a las mascotas esterilizadas y castradas, pero luego se dio cuenta de que la tecnología podía ser eficaz también para las personas.
Los tatuajes también se diseñaron pensando en la privacidad. Los investigadores incluso crearon parches sensibles a factores ambientales como la luz o los cambios de temperatura, en los que el tatuaje sólo aparece con luz ultravioleta o temperaturas más altas. Esto proporciona a los pacientes privacidad, revelando el tatuaje sólo cuando lo desean.
El estudio demostró que los tatuajes podrían durar al menos un año y es probable que sean permanentes, lo que también los convierte en opciones cosméticas viables para las personas que quieren un tatuaje estético sin riesgo de infección o el dolor asociado a los tatuajes tradicionales. Los tatuajes de microagujas también podrían cargarse con tinta de tatuaje temporal para cubrir necesidades a corto plazo en medicina y cosmética.
Los tatuajes de parches de microagujas también pueden utilizarse para codificar información en la piel de los animales. En lugar de cortar la oreja o aplicar un crotal a los animales para indicar su estado de esterilización, se puede aplicar un tatuaje indoloro y discreto.
“El objetivo no es sustituir todos los tatuajes, que a menudo son obras de belleza creadas por los artistas del tatuaje”, dijo Prausnitz. “Nuestro objetivo es crear nuevas oportunidades para los pacientes, los animales domésticos y las personas que quieren un tatuaje indoloro que pueda administrarse fácilmente”.
Prausnitz confundó una empresa llamada Micron Biomedical que está desarrollando la tecnología de parches de microagujas, llevándola a ensayos clínicos, comercializándola y, en última instancia, poniéndola a disposición de los pacientes.