Los meteorólogos de Estados Unidos advirtieron en días pasados de la posibilidad de que los viajes navideños sean peligrosos y de que el frío ponga en peligro la vida en gran parte del país, a medida que una masa de aire ártico se adentra en el ya de por sí gélido sur de la nación. Pero no son los únicos riesgos desde Alaska hasta Texas, ya que también se amenaza el abasto de energía.
“Nos enfrentamos a temperaturas muy por debajo de lo normal, potencialmente temperaturas bajas récord de cara a las vacaciones de Navidad”, alertó Zack Taylor, especialista del Servicio Meteorológico Nacional.
La “inusual y peligrosa masa de aire ártico probablemente traerá condiciones de congelación extremas y prolongadas para el sur de Mississippi y el sureste de Luisiana”, informó la agencia en una declaración meteorológica especial el domingo.
El Servicio pronosticó que para este jueves por la noche las temperaturas descenderán hasta los 10.6 grados centígrados bajo cero (13 grados Fahrenheit bajo cero) en Jackson, Mississippi, y hasta los 15 grados centígrados bajo cero (-5 grados Fahrenheit) en Nashville, Tennessee.
Y todo marcha conforme a lo previsto, ya que hoy las temperaturas se deslomaron rápido al formarse la tormenta invernal que caerá sobre Estados Unidos antes del fin de semana de Navidad, amenazando con nevadas, hielo, inundaciones y vientos fuertes en una extensa franja del país y complicando los viajes en el periodo vacacional.
El Servicio Meteorológico Nacional informó que las temperaturas en la región central de las Altas Llanuras descendieron 22 grados centígrados (50 grados Fahrenheit) en cuestión de horas. En gran parte del país, el fin de semana de Navidad podría ser el más frío en décadas.
“Esto no es como un día de nieve cuando uno era niño”, advirtió el jueves el Presidente Joe Biden en la Oficina Oval de la Casa Blanca después de una sesión informativa de funcionarios federales. “Esto es algo grave”.
Fue a través de su cuenta de Twitter que escribió “anteriormente reuní a mi equipo para una sesión informativa sobre el frío extremo y las tormentas que estamos viendo en todo Estados Unidos”.
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Biden aprovechó su mensaje para pedir a las y los ciudadanos seguir de manera puntual las recomendaciones que se han venido haciendo por parte de las autoridades y evitar así catástrofes e incluso pérdidas humanas.
“Insto a todos a seguir las advertencias de los funcionarios locales: vaya a http://Weather.gov para obtener más información. Estoy listo para ayudar a las comunidades con lo que necesiten”, escribió.
Desde el Despacho Oval, el mandatario indicó que esta es realmente “una alerta meteorológica muy seria” que va desde Oklahoma hasta Wyoming y Wyoming a Maine. “Esto es como, ya sabes, un día de nieve cuando eres niño, pero esto (que estamos viviendo) es algo muy serio”.
También agregó que su equipo de trabajo está preparado para ayudar a las comunidades que lo necesiten “porque tenemos que hacer frente. Tenemos que ser capaces de hacer fuete si es necesario”.
Compartió que conforme pase el tiempo, va a ser informado sobre el avance del clima de manera puntual por parte de FEMA y el Servicio Meteorológico Nacional, pero mientras tanto llamó a tomar “esta tormenta muy en serio”.
“Y no sé si sus jefes se lo permitirán, pero si tienen planes de viaje, váyanse ahora. No, no es una broma. Le digo a mi personal que si tienen planes de salir mañana a última hora de la noche o mañana, les digo que se vayan ahora. Pueden hablar conmigo por teléfono. No es de vida o muerte, pero lo será si no salen, puede que no salgan”, afirmó. Y cerró su mensaje deseando una feliz Navidad.
A través de su Twitter oficial, el Centro de Predicción del Servicio Meteorológico Nacional recalcó que “gran parte del país verá un frío peligroso durante los próximos días y llegará de repente con un poderoso frente ártico por lo que viajar puede volverse difícil inmediatamente detrás del frente con ráfagas de nieve y ráfagas de viento que conducen a apagones repentinos, heladas repentinas y caminos helados”.
Además, indicó que “el frío de esta magnitud podría provocar congelación en la piel expuesta en cuestión de minutos, así como hipotermia y muerte si la exposición es prolongada”.
El aire gélido recorrerá el centro de Estados Unidos hacia el este, con advertencias de que afectará a unos 135 millones de personas en los próximos días, precisó el jueves Ashton Robinson Cook, del Servicio Meteorológico.
Los meteorólogos esperan que se desarrolle un “ciclón bomba” —cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente durante una tormenta fuerte— cerca de los Grandes Lagos, lo que aumentará los vientos y creará condiciones de ventisca, agregó Cook.
En Texas, se esperaba que las temperaturas descendieran rápidamente el jueves, pero las autoridades estatales prometieron que no se repetirá la tormenta de febrero de 2021 que dañó la red eléctrica del estado y que fue responsable de cientos de muertes.
“Esa congelación provocó al menos 250 muertes y causó grandes daños a la infraestructura eléctrica del estado”, recordó Henry Fountain en un texto publicado este día en The New York Times.
El Gobernador Greg Abbott, en una conferencia de prensa el miércoles, dijo confiar en que el estado será capaz de lidiar con la mayor demanda de energía a medida que bajan las temperaturas.
“El estado de Texas está listo para responder de manera completa y sólida al evento de clima frío severo que se espera que afecte a Texas esta semana festiva, y la red eléctrica de nuestro estado está absolutamente preparada para satisfacer la demanda durante el transcurso de esta tormenta”, sostuvo.
La entrada de aire ártico se produce en momentos en los que un anterior sistema de tormentas en el noreste de Estados Unidos se retira gradualmente después de enterrar partes de la región bajo 60 centímetros (dos pies) de nieve. Más de 80 mil clientes de Nueva Inglaterra seguían sin suministro eléctrico el domingo pasado, según poweroutage.us, que realiza un seguimiento de los apagones en todo el país.
Según las previsiones del Centro Federal de Predicción Meteorológica de College Park, Maryland, emitidas hace unos días, había la posibilidad de que se presentara esta “tormenta invernal significativa” en los dos tercios orientales de Estados Unidos durante la segunda mitad de la semana, justo antes de Navidad.
“La principal noticia meteorológica que ocupará los titulares del tiempo la próxima semana será la enorme extensión de temperaturas gélidas, desde el norte de las Montañas Rocosas y las Llanuras del Norte hasta la región centro-norte a mediados de semana, para luego alcanzar la costa del Golfo de México y gran parte del este de Estados Unidos el viernes y hasta el fin de semana”, advirtió entonces el Centro.
“Un frente ártico extremadamente fuerte marcará el comienzo del aire más frío de la temporada por un margen considerable con la expectativa de lecturas bajo cero generalizadas para las mínimas nocturnas desde el norte de las Rocosas hasta el centro-norte de las Grandes Llanuras y la parte superior de la región centro-norte del país, llegando tan al sur como el norte de Oklahoma y el sur de Missouri”, añadió.
TORMENTA AGREGA INCERTIDUMBRE A VIAJES
Las enfermedades o la inflación no impiden que los estadounidenses salgan a las autopistas o acudan a los aeropuertos. Pero una enorme tormenta invernal podría alterar sus planes.
Los meteorólogos pronostican una embestida de nieve, hielo, inundaciones e incluso tornados del jueves al sábado en una ancha franja del país, desde las llanuras centrales y la región del centro-norte hasta la costa atlántica. A esta seguirá una ola de frío del Ártico. El fin de semana de Navidad podría ser el más frío en varias décadas.
La ola gélida que se abatió sobre la costa del Pacífico norte desde el martes por la mañana se desplazará hacia las Rocallosas, luego congelará las llanuras y cubrirá el centro-norte con un profundo manto de nieve, según los meteorólogos. Para el viernes, se prevé que el frente ártico llegará hasta Florida, en el sur.
Las autoridades en todo el país temen la posibilidad de apagones y advierten a la gente que tome precauciones para proteger a los ancianos, los sin techo y el ganado, y si es posible, aplazar los viajes.
Para el extremo norte de Estados Unidos se pronostican sensaciones térmicas cercanas a los 57 bajo cero Celsius (70 bajo cero Fahrenheit), suficiente para provocar la congelación de la piel expuesta en cuestión de minutos. Se pronostican las nevadas más intensas en Idaho, Montana y Wyoming, y el viento gélido será más fuerte en el centro del país, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Los viajeros tuvieron un primer atisbo de los problemas el martes pasado en Seattle, donde una tormenta invernal obligó a cancelar al menos 192 vuelos, según el servicio de rastreo FlightAware. La empresa de autobuses Greyhound canceló los servicios entre Seattle y Spokane.
Las aerolíneas ofrecieron a los viajeros la posibilidad de cambiar de vuelo para evitar el mal tiempo. Delta, American, United y Southwest eliminaron las tarifas de cambios de vuelo en los aeropuertos que pudieran resultar afectados.
El sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware confirmó que hasta el día de ayer por la noche se cancelaron 441 vuelos en Estados Unidos, con 791 vuelos adicionales ya cancelados para el día de hoy y 571 en lo que va del viernes.
Los aeropuertos dijeron que trabajarían duro para permanecer abiertos. Los aeropuertos O’Hare y Midway de Chicago destacaron que tienen 350 equipos y 400 mil galones de líquido para descongelar pavimentos entre ellos para mantener despejadas las pistas de aterrizaje y despegue.
Los viajeros de autobús y tren también anticipaban cancelaciones y retrasos. A principios de este mes, AAA estimó que casi 113 millones de estadounidenses viajarían 50 millas o más desde su hogar entre el 23 de diciembre y el 2 de enero, un aumento del cuatro por ciento con respecto al año pasado, aunque aún por debajo del récord de 119 millones en 2019. La mayoría planea viajar viaja en automóvil, informó AAA, y alrededor del seis por ciento planea viajar en avión.
El Centro de Predicción del Servicio Meteorológico Nacional a través de su Twitter oficial recalcó que “gran parte del país verá un frío peligroso durante los próximos días y llegará de repente con un poderoso frente ártico. Viajar puede volverse difícil inmediatamente detrás del frente con ráfagas de nieve y ráfagas de viento que conducen a apagones repentinos, heladas repentinas y caminos helados”.
Mientras algunos viajantes se enfrentan a la cancelación de sus vuelos, otros ciudadanos han sido advertidos sobre los cortes de energía, además, les han pedido extremar precauciones, como por ejemplo, evitar salir de casa ya abrigarse muy bien, ya que “el frío de esta magnitud podría provocar congelación en la piel expuesta en cuestión de minutos, así como hipotermia y muerte si la exposición es prolongada”.
¿QUÉ ES EL “CICLÓN BOMBA” Y EL VÓRTICE POLAR?
El término “ciclón bomba” es utilizado por los meteorólogos para describir una tormenta que se fortalece rápidamente, generalmente cuando la presión central de un sistema de tormentas cae al menos 24 milibares en 24 horas, explicó Fox Weather.
El potencial “ciclón bomba” será un evento meteorológico único en una generación, dijeron las autoridades.
Mientras que el vórtice polar “es un gran área de baja presión y aire frío que rodea los polos de la Tierra”, de acuerdo con la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
“Siempre existe cerca de las zonas polares pero se debilita en el verano y se intensifica en el invierno. El término ‘vórtice’ se refiere a la rotación en contra de las manecillas del reloj que permite que el aire frío se mantenga cerca de los polos”, se explica en su página web.
Asimismo, el portal de la NOAA detalla que “muchas ocasiones durante el invierno del hemisferio norte, el vórtice polar se expande, enviando el aire frío hacia el sur junto a la corriente en chorro”.
“Esto sucede regularmente durante el invierno y está mayormente asociado a olas de frío extremo provenientes del Ártico en los Estados Unidos. La ola de frío extremo que ocurrió en enero del año 2014, es similar a otras olas de frío que han ocurrido en el pasado, incluyendo las olas de frío notables del 1977, 1982, 1985 y 1989”, dice.
EN MÉXICO SE PRONOSTICA GRAN ONDA GÉLIDA
Por otra parte, México, país vecino de Estados Unidos, no es ajeno a las bajas temperaturas. Hoy, el Servicio Meteorológico Nacional (SMN) dio a conocer que se pronostica una onda gélida en gran parte del territorio nacional por el ingreso del Frente Frío número 19 y la masa de aire ártica que lo impulsa.
“Esta tarde se pronostica el ingreso del nuevo Frente Frío Núm. 19 y su masa de aire ártica al norte y noreste de la República mexicana”, anunció en un comunicado.
En su reporte, el organismo precisó que el nuevo Frente Frío 19 y su masa de aire ártica ingresarán durante la tarde de este martes al norte y el noreste de México, por lo que se espera un marcado descenso de temperatura y viento con rachas de 60 a 70 kilómetros por hora (km/h) en dichas regiones, además, de la probabilidad de lluvias con chubascos en Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas, y la posibilidad de caída de aguanieve o nieve en sus zonas montañosas.
“El frente se desplazará rápidamente hacia el oriente del país, por lo que, durante la noche de este día y madrugada del viernes, ocasionará un nuevo evento de ‘Norte’ de muy fuerte a intenso con rachas de 70 a 90 km/h y olas de 2 a 4 metros de altura en costas de Tamaulipas y norte de Veracruz”, concluyó.