Investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) descubrieron un fenómeno inusual en la atmósfera de Marte, que puede proporcionar más información sobre los procesos naturales de formación de nubes, según se desprende de un estudio publicado este 15 de noviembre en la revista Icarus.
La sonda Mars Express captó en 2019 dos tormentas de polvo que produjeron en Marte patrones de nubes que recordaban a los de la Tierra. Los científicos subrayaron que a pesar de que los dos planetas tienen atmósferas increíblemente diferentes (Marte es seco y frío, y la Tierra es densa, húmeda y cálida), las nubes de polvo se moverían allí en espiral y de manera muy similar a la de los ciclones extratropicales en la Tierra.
La conformación de las nubes responde a un proceso de convección, fenómeno en el cual el aire caliente se eleva porque es menos denso que el aire más frío que lo rodea. En la Tierra, el aire ascendente contiene agua, que se condensa para formar nubes. Las nubes en Marte se constituyen por el mismo proceso, pero las columnas de aire que se elevan contienen polvo, no agua.
Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express de la ESA, declaró que “ha sido bastante inesperado el que, a través del seguimiento del movimiento caótico de las tormentas de polvo, se puedan establecer paralelos con los procesos que ocurren en las regiones tropicales húmedas y cálidas de la Tierra, tan decididamente poco parecidas a Marte”.
El descubrimiento podría ayudar a averiguar cómo funcionan las atmósferas en diferentes planetas, y al mismo tiempo tendría un importante significado para futuras misiones de astronautas a Marte. La investigación de las tormentas de polvo puede ayudar a evitar que los paneles solares de los rovers o de futuras colonias marcianas pierdan energía.